Por que os macacos são essenciais para a biodiversidade das florestas tropicais

Em ecossistemas terrestres complexos, há algumas espécies que desempenham um papel considerado acima do normal na manutenção da biodiversidade, da estrutura e do funcionamento desses sistemas, como os macacos. Essas espécies são chamadas de espécies-chave (“keystone species”) — como a pedra central no topo de um arco de pedras cuja presença é essencial para a estabilidade e funcionamento de toda a estrutura.

No caso das florestas tropicais, pode haver várias espécies-chave, cada uma afetando diferentes componentes do sistema. A ausência de qualquer uma delas pode causar uma grande ruptura em um componente crítico do ecossistema e, eventualmente, levar à perda da biodiversidade completa desse sistema.

Alguns exemplos dessas espécies-chave são árvores frutíferas dominantes — que fornecem alimento e abrigo para muitos animais e plantas; predadores do topo — que controlam populações de pequenos mamíferos e aves do solo, permitindo um sub-bosque saudável; predadores aéreos — que controlam espécies que vivem no dossel; e animais que dispersam sementes por regurgitação ou defecação longe da planta mãe — restaurando constantemente a floresta.

Os macacos são considerados espécies-chave nas florestas tropicais da Ásia, África e Américas, porque desempenham um papel vital na manutenção da dinâmica da floresta por meio da dispersão de sementes. Estima-se que eles sejam responsáveis por 60–70% de toda a dispersão de sementes nesses ecossistemas.

Por exemplo, na Amazônia colombiana, cerca de 90% da dispersão de plantas é mediada por animais — e não pelo vento ou água — o que destaca o papel importante dos primatas frugívoros.

Como os macacos cumprem esse papel e se tornam indispensáveis às florestas tropicais?

• Primeiro, os macacos dispersam sementes ao cuspir ou defecar seus frutos, muitas vezes já envoltos em matéria orgânica nutritiva. Isso gera uma “chuva” constante de sementes já fertilizadas atingindo o solo da floresta. Algumas espécies de macacos visitam repetidamente as mesmas áreas para eliminar resíduos, criando locais ricos em nutrientes — o que favorece a diversidade biológica e ajuda a manter um sub-bosque saudável.
• Segundo, os primatas são numerosos e muito diversos. A África tem cerca de 107 espécies, a Ásia cerca de 133, e os Neotrópicos cerca de 187 espécies.
• Além disso, embora algumas poucas espécies — como os orangotangos machos — vivam solitariamente, a maioria dos primatas vive em grupos familiares ou tropas de 20 a 100 indivíduos. Isso os torna altamente eficientes para encontrar frutos maduros e dispersar muitas sementes por grandes áreas. Dietas energéticas (que incluem frutas, proteínas de ovos de pássaros ou répteis, pequenos mamíferos, mel, insetos) favorecem maior mobilidade e dispersão.
• A alimentação dos primatas também contribui de forma significativa para a polinização, à medida que procuram alimentos. Florestas tropicais primárias com fauna de primatas intacta são capazes de dispersar sementes de vários tamanhos por longas distâncias — reduzindo a competição da muda com a planta fonte.
• Por fim, os primatas também servem como fonte de alimento para predadores terrestres e aéreos — o que faz parte da rede alimentar natural. Por exemplo, a Harpia, nas florestas da América do Sul, preda preguiças e macacos; já na África e no Sudeste Asiático, outras águias predatórias têm os primatas como parte importante da dieta.

 

Dado o papel extremo e imprescindível das populações de primatas para a saúde e estabilidade das florestas tropicais, como essas populações estão se saindo diante do aumento da população humana e das mudanças climáticas? A resposta é: não muito bem.

• A IUCN classifica cerca de 60% de todas as espécies de primatas como de “quase ameaçadas” a “criticamente em perigo de extinção”.
• Globalmente, cerca de 75% dos primatas têm populações em declínio. Mais de cinquenta espécies estão listadas no Apêndice I da CITES, o que proíbe qualquer comércio — mas mesmo com essas regulações, as populações seguem diminuindo.
• As causas desse declínio são múltiplas: demanda de primatas para consumo local (como “carne de caça”), comércio para exportação, uso em pesquisas médicas, animais de estimação ou exibição, e morte direta por serem vistos como competidores das plantações.
• Com isso, somadas às mudanças climáticas e destruição de habitat, fica claro que todos os esforços devem ser feitos para proteger os primatas em seus habitats naturais, preferencialmente em grandes áreas protegidas — onde há maior chance de sobrevivência para as espécies.

 

Esse é também um dos papéis da Permian Global: ao restaurar e proteger florestas tropicais para a captura de carbono, pode contribuir para proteger tanto os primatas quanto as florestas nas quais vivem.

O artigo foi publicado no site da Permian Global em 3 de novembro de 2025. Convidamos à leitura da versão original aqui.